将音乐用特殊的符号记录下来，就成为乐谱。比较常见和通用的乐谱是简谱和五线谱。

简谱是用数字记录音高的记谱方式。它初创于16世纪，经18世纪法国思想家卢梭等人反复改进，于19世纪开始广泛使用。中国音乐家沈心工编著的《学校唱歌集》一书于1904年出版，第一次详细介绍了从日本引进的简谱记谱法。简谱的音名直接用阿拉伯数字1、2、3、4、5、6、7表示(音高越出此范围时需加高低音点)，分别读作do、re、mi、fa、sol、la、si；休止用“0”表示。简谱的时值，在音符右侧加点(附点)或短横线表示增时，在音符下加横线表示减时(休止符“0”也不例外)。简谱拍号用阿拉伯数字表示，如3/4，上方数字表示每一小节的拍数，下方数字表示每拍的时值。曲调高低标明于曲首，如1=C，表示曲中1音的高度相当于钢琴键盘上的C音。简谱记谱符号简单，但只能用于首调唱名法，不便记录多声部及复杂音乐。目前，使用简谱记谱法的国家已经不多了。

　　五线谱是全世界通用的记谱法。它始见于13世纪，18世纪定型并使用至今。19世纪中叶以后，随着传教士的大量来华带来西方文化和新学的兴起，五线谱在中国逐步流传开来。五线谱由5条间距相等的平行横线和各种时值的音符、休止符以及谱号、调号、拍号等组成。五线谱的5条线和4个间所构成的9个音位，及上下加线(间)构成的其他音位，用以表示音的高低；并有高(G)、中(C)、低(F)3种音位不同的谱表供不同音高的乐器记谱使用。五线谱的音符由符头、符干、符尾3部分组成。符头以位置高低表示不同音高，符尾则与简谱的减时线作用相仿。五线谱增时方式是用附点和空心符头表示。不同时值的休止符形态各异，要一个一个识记。